幫助當地蓄水層保育：勞力士支持墨西哥猶加敦半島洞穴潛水考察
Feb 24, 2022
作為勞力士ROLEX「保護地球，恒動不息」（Perpetual Planet）計劃的資助項目，水神天然井考察（Xunaan-Ha expedition）旨在完成兩項重大使命：探索猶加敦半島洞穴系統，並找出當地大型蓄水層的污染源。
2021年11月，全球資深水底探險家羅比·施米特納（Robbie Schmittner）率領由專業潛水員組成的洞穴考察隊，深入猶加敦半島天坑，完成了一項為期兩週的勘察活動。此次科研探險目的有二，即測繪當地洞穴系統，並在九個地點採集水體樣本以便進行水質監測。
勞力士全力支持此次考察項目，藉此彰顯「保護地球，恒動不息」計劃的核心主旨：透過支援個人及組織的科研事業，保護自然世界及生態系統，進而激勵未來世代。
猶加敦半島的洞穴系統迂迴曲折，施米特納在此深紮二十餘年，潛心探索岩洞迷宮，深入研究貫穿半島全境的排水系統。這座半島地表沒有江河湖泊，下雨時，雨水滲入多孔石灰岩，然後匯聚至蓄水層，成為當地唯一的淡水源。
蓄水層污染
這位德國籍洞穴潛水家心懷壯志，力求為應對蓄水層污染提供科學依據，守護這片規模位居全球前列的大型蓄水層。尤卡坦蓄水層覆蓋範圍達165,000平方公里，貫穿半島全境，直達瓜地馬拉及伯利茲。
當地常住人口約230萬，每年遊客人數多達六百萬，而蓄水層污染問題日趨嚴重，逐漸威脅人類生存。放眼島上城市，化糞池及露天垃圾場氾濫成災，隨之外溢的污水大多僅經簡單處理便排入蓄水層。
施米特納指出：「旅遊業是當地唯一創收產業；島上土壤貧瘠，不宜耕種。但是，猶加敦半島仍在不斷開發，島民在利用蓄水層淡水時，沒有深思其脆弱性。」
他表示：「熱帶草原、熱帶雨林等生態系統主要依賴蓄水層水源。深入瞭解自然排水系統，則是保護此類生態系統的必經之路。有時，地下水會含有致命污染物。倘若知曉地下水的流向，獨立科研項目將事半功倍。保護美洲虎及紅樹林、維繫自然保護區以及移栽珊瑚礁等項目，均能從中受益。因此，我們必須找到污染源頭。」
人類迄今探索過的洞穴累積總長度約1,600至2,000公里。在此基礎上延展3,214米，亦是本次考察的一大目標。考慮到岩洞地貌崎嶇、勘測兇險，這個目標可謂令人矚目。潛水員使用尼龍細繩來防止迷路，但時常會困於小型洞穴中。施米特納坦言：「只要進得去，必定出得來。但整個過程令人身心俱疲。」
對施米特納而言，此次考察最重要的成果便是發現了意義重大的洞穴系統，為研究雨水在猶加敦半島的流經路線提供了寶貴資料。
加勒比海的海水會滲入蓄水層。淡水在匯入蓄水層後，則因密度較低而處於鹽水上方。然而，淡水依然不免滲出，並在流經裂縫、斷層及石灰岩高地中的蓄水洞穴時，改變流向，最終歸海。
憑藉衛星圖像、洞穴考察數據及內陸與洋流知識，施米特納推算出排水系統的整體概況。他說：「由於各大裂縫互相連接，大部分降水便得以匯聚，並透過裂縫及其洞穴系統，流向加勒比海岸。始於南美洲的強大洋流在途徑猶加敦海峽、前往墨西哥灣時，急劇收縮，形成巨大吸力。這股力量從加勒比海沿岸石灰岩相對較薄的霍爾博克斯（Holbox）及艾庫瑪爾 （Akumal）裂縫中抽出淡水，並將水源牽引到半島東北端。這就是加勒比海岸2,000公里洞穴的形成原因。」
考察結束後，墨西哥及美國的大學院系將對洞穴系統的地質、水文及化學成分展開分析。
施米特納計劃在圖倫（Tulum）建設水資源與叢林研究所（Water and Jungle Institute），並親自擔任主理人。這間研究所將在日後提供教育、研究、諮詢及建議服務。施米特納表示：「碩士及博士生將在研究所從事科研工作。如今，縱觀全球，沿海及乾旱地區的蓄水層深受威脅。我們需要守護這些區域，造福後代。」
責任編輯／TOBBY ZHENG
